Geoffrey Dean & Ivan Kelly

Le raisonnement humain non stimulé peut être sujet à des erreurs systématiques, que l'on peut appeler des "éléments de persuasion cachés", qui peuvent expliquer pourquoi une expérience basée sur l'astrologie semble marcher, même si elle est totalement invalide. Par exemple, les éléments de persuasion cachés expliquent pourquoi des dizaines de milliers d'astrologues tropicaux d'Occident peuvent déclarer que leur expérience leur apprend que les Scorpions sont réellement intenses, tandis que des milliers d'astrologues sidéraux d'Orient peuvent regarder la même région du ciel, qu'ils appellent Balance, et s'accorder à dire que leur expérience des Balance n'est pas si intense, mais plutôt décontractée. Les mêmes réactions peuvent s'appliquer à tous les autres facteurs sur lesquels les astrologues sont en désaccord, c'est-à-dire beaucoup.

Attention! Vous serez sérieusement ébranlé si vous vous renseignez sur l'astrologie sans avoir au préalable étudié les éléments de persuasion cachés. A moins d'être certain que les éléments de persuasion cachés aient été épurés, ne croyez pas tout ce que vous lisez dans les livres d'astrologie. En particulier, les déclarations que les astrologues font fièrement et de façon récurrente, selon lesquelles l'astrologie est inattaquable étant donné qu'elle repose sur l'expérience, ce qui est tout simplement faux, car ce qu'ils perçoivent comme une force est en fait ce qui fait sa faiblesse. Si cela vous semble trop présomptueux, considérez la déclaration suivante du psychologue Ray Hyman, de son texte "How not to test mediums" (Comment ne pas tester les medium), Skeptical Inquirer de jan-fév. 2003. Hyman s'est donné corps et âme pendant un demi-siècle à l'étude des pseudo devins/médiums/astrologues/voyants, et plus spécialement aux raisons qui font que leurs descriptions et prédictions semblent si convaincantes.

Comment ne pas tester un devin

"Pour me faire un peu d'argent de poche, j'avais commencé à lire les lignes de la main quand j'étais adolescent.. Au début, j'étais sceptique. Je pensais que les gens croyaient en la chiromancie, et dans les autres divinations, parce qu'ils pouvaient facilement faire correspondre les déclarations générales qu'on leur offrait à leurs situations particulières. Afin d'établir ma crédibilité vis-à-vis de mes clients, j'ai commencé à lire des livres sur la chiromancie et à donner des interprétations selon les lignes de la main, les formes des doigts, des articulations et autres indicateurs. J'étais très étonné par les réactions de mes clients."

"Ceux-ci me louaient sans cesse pour la précision de mes interprétations, même lorsque je leur disais des choses très spécifiques au sujet de leurs problèmes de santé et d'autres choses personnelles. J'avais même des clients qui m'appelaient pour me dire que ce que je leur avais prédit s'était réalisé. Après plusieurs mois de pratique, j'étais convaincu de mes capacités et je croyais sincèrement en leur validité. Ma conviction était si forte que j'avais réussi à convaincre mon professeur d'anglais, pourtant sceptique, en lui faisant une lecture des lignes de sa main. Plus tard, j'ai réussi à convaincre des responsables du département de psychologie où j'étais étudiant"

Ainsi en est-il des astrologues parlant d'astrologie. Ils lisent des graphiques et commencent à devenir de fervents croyants dans la validité de l'astrologie. Comme dans le cas d'Hyman, leur expérience semble totalement convaincante. Mais ce n'est pas le bon moyen de tester un devin. Hyman, cependant, fit quelque-chose que tout astrologue devrait faire, mais ne fait jamais :

"Quand j'étais étudiant, spécialité journalisme, un mentaliste bien connu et ami de confiance me persuada de tenter une expérience dans laquelle je devais délibérément lire, dans les lignes de la main d'un client, exactement le contraire de ce que les signes m'indiquaient. Je fus profondément choqué de découvrir que cette cliente insistait sur le fait que mes interprétations étaient les plus précises qu'elle ait jamais eues. Pour en avoir le coeur net, je fis encore plus d'expériences avec des résultats identiques. Cela me fit prendre conscience que quelque-chose d'important se passait. Quoi que ce fut, cela n'avait rien à voir avec la chiromancie. Je changeai d'évolution professionnelle pour me diriger vers la psychologie afin de comprendre pourquoi nous pouvions nous convaincre de la sorte."

Les éléments de persuasion cachés

La réponse au paradoxe de Hyman vient des éléments de persuasion cachés, des facteurs qui peuvent faire qu'une interprétation vague semble si précise, qu'il en devient pratiquement impossible de ne pas croire dans la validité du système. Il existe de nombreux éléments de persuasion cachés. Les plus importants, pour ce qui est de l'astrologie, viennent généralement de ce qu'on appelle la pensée sélective et le biais de confirmation. Mais lors d'une consultation avec un client, il proviennent des 34 éléments de persuasion cachés listés ci-dessous. Aucun de ces éléments de persuasion cachés n'exigent que l'astrologie soit vraie, pourtant chacun d'eux convaincra (fortement) les astrologues et les clients que l'astrologie marche. Tous sont utilisés quotidiennement (même involontairement, sans s'en rendre compte) pendant les consultations astrologiques :

Dégager les premiers obstacles

• Prêcher à des convertis (prédisposition du client)
• Ignorer toutes les critiques (l'ignorance est béate)
• Les meilleures choses dans la vie ne sont pas gratuites (préparer le porte-monnaie)

Se prémunir contre les erreurs

• L'appel à la complexité des graphiques de naissance (non falsifiabilité)
• Éviter les conflits, ne voir que ce qu'on croit (dissonance cognitive)
• Croyez ce que vous ne pouvez prouver (donnée non valable)
• Souvenez-vous des réussites, oubliez les manqués (mémoire sélective)
• Ne poser que des questions qui confirment sa théorie (biais de confirmation)
• Ignorer les éléments de réfutation (biais de confirmation)
• Nier que l'astrologie puisse être testée (veto sur le testable)

Utiliser des signaux

• Laisser le contexte donner la direction (statistiques vitales)
• Se laisser guider par le langage du corps (lecture froide)

Rendre l'astrologie présentable

• L'importance des premières impressions (effet de halo)
• Si cela semble vrai, c'est que c'est vrai (validité superficielle)
• Le style est plus important que le contenu (effet du Dr Fox)
• Sous-estimer les effets de la chance (ignorance des probabilités)
• Le plus est le mieux (effet "plein la vue")

Faire en sorte que les clients se sentent bien

• Être chaleureux et avoir recours à la sympathie (effet d'empathie)
• Utiliser la puissance de la pensée positive (foi du charbonnier)
• Cela fera du bien si l'on pense que ça fera du bien (effet placebo)
• Contrôler la situation est apaisant (mauvaise imputation)
• Nommer l'inconnu est parfois suffisant (donner du sens)
• L'intimité est sa propre récompense

Faire en sorte que le graphique convienne

• Trouver des significations où il n'y en a pas (pareidolie)
• Lire des spécificités dans des généralités (effet Barnum)
• Ne voir que ce qu'on désire voir (corrélation illusoire)
• Accentuer les résultats positifs (désirabilité sociale)
• Tout réduire aux ressemblances (Analogie, pensée magique)
• Déclarer après coup que nous le savions (biais de retrospection)
• Les arguments semblent s'accorder alors que les données sont en contradiction (stéréotypes)

Faire en sorte que tout colle à la situation du client

• Trouver quelque chose, n'importe quoi, qui convienne au graphique (sortir son répertoire)
• Laisser le client s'approprier lui-même le graphique (prophétie auto-réalisatrice)
• Forcer le client à s'approprier le graphique (effet de procrastination)
• L'hiver ne dure pas toute l'année (regression au signifiant)

Chaque élément de persuasion caché reflète une erreur systématique dans le raisonnement humain, dont certaines sont cités entre parenthèses. Auparavant, il était courant d'expliquer pourquoi les clients étaient satisfait par l'astrologie en termes d'effet Barnum, l'appropriation personnelle de généralités banales telles que "vous avez des problèmes d'argent", où le sens semble provenir de la lecture, alors qu'en fait il vient de notre capacité à mettre du sens sur toute imprécision. De nos jours, comme montré ci-dessus, plusieurs éléments de persuasion cachés sont connus. Ils diffèrent dans leur efficacité, et dans une situation donnée certains peuvent être inapplicables, mais tous conduisent le client à être satisfait, aucun ne nécessite que l'astrologie soit valide.

Or, si les clients sont satisfaits, les astrologues peuvent difficilement ne pas croire en l'astrologie. Ainsi, un cercle vicieux de renforcement de la croyance se met en place, où les astrologues et leurs clients deviennent de plus en plus convaincus que l'astrologie marche. Il faut cependant noter qu'il n'existe pas d'éléments de persuasion cachés pour nous convaincre que l'astrologie ne marche pas autre qu'un esprit critique aiguisé, ce qui n'est bien entendu pas une erreur en soi, mais plutôt un moyen de défense contre les erreurs de raisonnement. Un astrologue ne fait aucun effort pour s'informer sur la recherche ou pour acquérir ce minimum d'esprit critique, préférant au lieu de cela perdre des années à étudier à lire des graphiques, temps pendant lequel ils ont de grandes chances de répondre à ce renforcement illusoire, pour ensuite construire un intérêt croissant, et s'investir davantage dans la continuité de leurs croyances aux fondations sablonneuses. Si l'astrologie semble toujours prospère de nos jours, considérons un instant le cas de la phrénologie.

Le cas de la phrénologie

Les mêmes éléments de persuasion cachés expliquent aussi comment la phrénologie, autrefois populaire et autrement plus influente que l'est l'astrologie aujourd'hui, pouvait être acceptée comme valide alors que nous savons de nos jours qu'elle est totalement farfelue.

"Les astrologues sont comme les phrénologues : leurs systèmes couvrent le même domaine, ils les appliquent au même type de gens, ils portent le même aveuglement sur la même absence de preuve expérimentale, et ils sont convaincus pour les mêmes raisons, que ça marche. Mais les phrénologues avaient tort. Pourquoi les critiques ne pourraient-ils donc pas en conclure aujourd'hui pour les mêmes raisons que les astrologues ont tort ?" (Astrological Journal 28(1), 23-30, 1985, p.25)

Cette question date d'il y a plus de 20 ans, mais aucune réponse des astrologues n'a été donnée sinon celle de reléguer la phrénologie comme non pertinente. Peut-être que finalement aucune réponse n'est utile. Après tout, on pourrait répondre que l'existence de systèmes mutuellement incompatibles à l'intérieur même de l'astrologie (par exemple les zodiaques tropiques et sidéraux), dont aucun n'est considéré comme valide par leurs utilisateurs, ont déjà posé cette question, et ont déjà donné des réponses convaincantes.

Conclusion

Grâce aux éléments de persuasion cachés, la conclusion est on ne peut plus simple : l'astrologie n'a pas besoin d'être vraie pour "marcher". Ce point, développé notamment par Hyman lors de son expérience sur la chiromancie, montre que même lorsqu'on interprète l'inverse de ce que les "signes" nous disent, les interprétations sont considérées comme acceptables et véridiques par les clients. Mais ce point de vue reste généralement ignoré par des astrologues davantage préoccupés par leur fonds de commerce et leur gagne-pain, que par un souci manifeste d'esprit critique et d'honnêteté intellectuelle. Ces nombreux biais du raisonnement génèrent l'illusion que l'astrologie marche, alors que rien de spécial ne se passe. Ils trompent à la fois les clients et les astrologues eux-mêmes, comme ils ont trompé en d'autres temps les phrénologues et leurs clients. L'appel à l'expérience n'est pas d'une grande utilité tant que ces biais cognitifs ne sont pas détectés et correctement maîtrisés, comme cela n'a jamais été fait par les astrologues.

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A lire :
- Petit cours d'autodéfense intellectuelle. Normand Baillargeon
- Astrologie, derrière les mots. Laurent Puech
- Astrologie : Art, Science... ou Imposture ? Frédéric LEQUEVRE
- Au coeur de l'extra-ordinaire, Henri BROCH
- L'astrologie. P. Couderc
- Les charlatans du ciel A. Gillot-Petre

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