Il n'est pas possible de prédire précisément à quoi ressemblera la vie dans un milliard d'années, mais ce qui compte sont les prédictions qui peuvent être faites.

Les cosmologistes font des prédictions précises à propos de ce qui se passera dans l'univers d'ici 20 milliards d'années. Les biologistes se disputent pour prédire comment quelques bactéries dans une assiette pourraient évoluer en 20 heures. Certains déclarent que ce manque de précision dans les prédictions signifie que l'évolution n'est pas scientifique.

Pourtant, ce qui importe en science n'est pas tant combien de choses vous pouvez prédire sur la base d'une théorie, quelle est la précision de ces prédictions, mais plutôt si les prédictions que vous pouvez faire sont vraies. Les météorologistes ne rejettent pas la théorie du chaos parce qu'elle leur dit que c'est impossible de prédire le temps qu'il va faire avec une précision de 100%, au contraire, ils l'acceptent parce que le temps suit les modèles prédits par la théorie du chaos.

La difficulté de prédire le cours de l'évolution vient surtout de ce que les organismes sont libres d'évoluer dans des directions sensiblement différentes. Les descendants d'une seule espèce de grands singes, vivant en Afrique il y a environ 6 millions d'années, ont pris des chemins différents; ceux qui ont conduit aux gorilles, chimpanzés et êtres humains. De telles séparations dans les populations pourraient provenir de variations initiales infimes.

Les chemins évolutionnistes, que ces grands singes ont pris, pourraient aussi avoir été influencés par les changements climatiques. L'histoire de la vie sur cette planète a été partiellement modelée par des événements aléatoires. Si un astéroïde n'avait pas fait disparaître les dinosaures, la première forme de vie intelligente pourrait avoir été très différente, si une intelligence semblable à celle des êtres humains avait évolué. Si nous pouvions remonter le temps de 4 milliards d'années, et laisser la vie évoluer de nouveau, son cours pourrait être très différent.

Vieille planète

Néanmoins, bien que le pouvoir prédictif de l'évolution puisse sembler limité, la théorie peut, et est, utilisée pour faire des prédictions à tous niveaux. Darwin avait réalisé que la Terre devait être très vieille pour avoir pu laisser suffisamment de temps à la vie d'évoluer. Il se trouve qu'elle est même plus vieille que ce qu'il pensait.

Il avait aussi prédit que des fossiles de transition seraient découverts, et on en a découvert des millions (milliards si vous comptez les micro-fossiles). Les chercheurs ont même été capables de prédire l'âge et le type de roches dans lesquelles certains fossiles intermédiaires devraient apparaître, comme pour le moitié-poisson, moitié amphibiens.

Tiktaalik

Ou bien prenez le fameux phalène du bouleau, qui a évolué en prenant la couleur noire pour s'adapter à la pollution des arbres pendant la période d'industrialisation de l'Angleterre. Enlevez la pollution et la pression claire prédominera de nouveau, ce qui est justement ce qui se passe.

La prédiction la plus frappante en biologie est sans doute celle que l'entomologiste Richard Alexander fit en 1975. Après avoir étudié l'évolution d'insectes eusociaux comme les termites, il a prédit que certains des rongeurs dans les tropiques, pourraient avoir évolué dans un système eusocial identique, prédiction démontrée plus tard avec les hétérocéphales, aussi appelés "rat-taupe nu".

La théorie évolutive peut, et est de plus en plus utilisée dans un but pratique. Par exemple, si vous modifiez génétiquement du maïs pour produire un pesticide, il est clair que des insectes résistants vont probablement évoluer. Ce qui est moins évident, c'est que vous pouvez ralentir ce processus en faisant pousser des plantes normales à côté de celles génétiquement modifiées, comme prédit et c'est ce qui se passa.

Plusieurs chercheurs, qui ont développé des traitements pour les maladies infectieuses, essayent maintenant d'évaluer comment les résistances peuvent évoluer et trouver des moyens de les prévenir, par exemple en donnant certaines combinaisons de médicaments. Cela ralentit l'évolution de la résistance, parce que les agents pathogènes auront à acquérir plusieurs mutations pour survivre au traitement.

La plupart des prédictions ont trait à des aspects très spécifiques de la théorie de l'évolution. Si un mammifère eusocial comme le rat-taupe nu n'avait pas été trouvé, cela aurait seulement prouvé que les idées d'Alexander à propos de l'évolution du comportement eusocial étaient probablement fausses, et non pas que toute la théorie est fausse. Cependant, certaines prédictions générales, y compris celles de l'âge de la Terre, l'existence de fossiles intermédiaires et l'origine commune de la vie, sont des tests cruciaux pour la théorie de base.

     

Pour aller plus loin :
- La théorie de l'évolution : Et pourquoi ça marche (ou pas). Cynthia-L Mills.
- Le pouce du panda Stephen Jay Gould.

A lire:
- Les probabilités réfutent-elles la théorie de l'évolution ?
- Les créationnistes et la bible.
- L'armée créationniste de la nuit.
- Les actualités du créationnisme.
- Erreurs de raisonnement et illusions logiques.