Regardons dans le miroir. Le visage que vous voyez est plutôt différent de celui de Neanderthal. Pourquoi ? La réponse peu flatteuse pourrait être qu'il n'y a pas d'autre raison que la dérive génétique aléatoire. Avec des caractéristiques qui peuvent quelque peu varier dans leur forme sans beaucoup affecter la fonction, telle que la forme du crâne, la chance pourrait jouer un plus grand rôle dans son évolution que la sélection naturelle.

L'ADN de tous les organismes est sous attaque constante de la part de produits chimiques et de radiations, et les erreurs sont souvent faites lors de la copie. Il en résulte au moins 100 nouvelles mutations dans chaque embryon humain, voire plus. Certaines sont néfastes et susceptibles de se voir éliminées par la sélection naturelle, par la mort de l'embryon par exemple. La plupart ne font aucune différence dans le corps, parce que la plupart de notre ADN est inutile. Quelques-unes peuvent causer des changements mineurs qui ne sont ni nocifs ni bénéfiques.

Vous pourriez penser que les mutations neutres, les plus importantes, se limiteraient à quelques individus. En fait, tandis que la grande majorité des mutations disparaissent, quelques-unes se répandent dans la population et deviennent ainsi "fixes". C'est du hasard pur, certaines sont transmises à de plus en plus d'individus à chaque génération.

Bien que la probabilité qu'une mutation neutre se répande soit faible, le nombre important de mutations à chaque génération fait de la dérive génétique une force considérable. C'est un petit peu comme une loterie : la chance de gagner est minuscule mais parce que des millions de gens achètent un ticket, chaque semaine il y a habituellement un gagnant.

Il en résulte que la plupart des modifications de l'ADN des organismes complexes dans le temps sont dus à une dérive plutôt qu'à la sélection, ce qui explique pourquoi les biologistes se focalisent sur les séquences qui sont identiques, ou conservées, quand ils comparent les génomes. La sélection naturelle préservera les séquences ayant des fonctions vitales, mais le reste du génome changera à cause de cette dérive.

La dérive génétique peut même contrer la sélection naturelle. Plusieurs mutations faiblement bénéfiques peuvent être perdues par hasard, alors que certaines légèrement délétères peuvent se répandre et se fixer dans une population. Plus la population est petite, plus le rôle de la dérive génétique est important.

Le goulet d'étranglement de la population peut avoir le même effet. Imaginons une île où la plupart des souris sont unies mais où quelques-unes ont des rayures. Si une éruption volcanique détruisait toutes les souris unies, l'île serait repeuplée de souris à rayures. C'est un cas de survie non pas du plus adapté, mais du plus chanceux.

La dérive génétique aléatoire a certainement joué un grand rôle dans l'évolution humaine. Les populations humaines étaient faibles jusqu'il y a environ 10.000 ans, et elles passèrent par un goulet d'étranglement majeur il y a 2 millions d'années environ. D'autres goulets eurent lieu quand quelques individus ont migré hors d'Afrique il y a environ 60.000 ans et ont colonisé d'autres régions.

Il ne fait aucun doute que la plupart des différences génétiques entre les humains et les autres singes, et entre les différentes populations humaines, sont dues à des dérives génétiques. Cependant, la plupart de ces mutations sont dans les 9/10° de notre génome qui est inutile, ainsi elles ne font aucune différence. La question intéressante est quelles mutations affectant nos corps ou notre comportement se sont répandues à cause de cette dérive plutôt que la sélection, mais c'est loin d'être clair.

     

Pour aller plus loin :
- Le monde a-t-il été créé en sept jours ? Pascal Picq.
- Guide critique de l'évolution. Collectif.
- La théorie de l'évolution : Une logique pour la biologie. Patrice David.

A lire:
- Les probabilités réfutent-elles la théorie de l'évolution ?
- Les créationnistes et la bible.
- L'armée créationniste de la nuit.
- Erreurs de raisonnement et illusions logiques.