Si vous ne l'utilisez pas, vous tendez à le perdre. L'évolution enlève plus souvent qu'elle n'ajoute. Par exemple, les poissons des grands fonds ont perdu leurs yeux, alors que les parasites comme le ténia ont perdu leurs intestins.

De telles simplifications pourraient être encore plus répandues qu'on ne le sait. Certaines créatures apparemment primitives ont été les descendants d'autres créatures plus complexes, plutôt que leurs ancêtres. Par exemple, il semble que l'ancêtre de l'étoile de mer et des oursins sans cerveau, avait, lui, un cerveau.

Quoi qu'il en soit, il ne fait aucun doute que l'évolution a produit des formes de vie plus complexe durant ces 4 milliards d'années. La question est : pourquoi ? On suppose habituellement que c'est le résultat de la sélection naturelle, mais récemment quelques biologistes, étudiant nos propres et bizarres génomes gonflés, ont remis en cause cette idée.

Plutôt que dirigée par la sélection, ils proposent que la complexité ait initialement surgit quand la sélection était faible ou absente. Comment cela se peut-il ? Imaginez un animal ayant un gène qui dirige deux fonctions différentes. Si une mutation produit quelque progéniture possédant deux copies de ce gène, ses descendants ne seront pas mieux adaptés. En fait, ils pourraient même être légèrement moins bien adaptés à cause d'une double dose de ce gène. Dans une grande population où la pression sélective est forte, de telles mutations sont susceptibles de se voir éliminées. Dans des populations plus petites, où la pression sélective est plus faible, ces mutations pourraient se répandre comme le résultat d'une dérive génétique (voir dans La sélection naturelle est la seule cause de l'évolution), bien qu'elles soient faiblement désavantageuses.

Plus les gènes seront dupliqués et répandus dans une population, plus vite ils acquerront des mutations. Une mutation dans une copie pourrait détruire sa capacité à diriger la première des deux fonctions du gène original. Puis, l'autre copie pourrait perdre sa capacité à effectuer la seconde des deux fonctions. Comme avant, ces mutations ne rendront pas les animaux mieux adaptés (de tels animaux seraient exactement toujours pareils), ainsi elles ne seront pas sélectionnées, mais elles pourraient néanmoins se répandre via la dérive génétique.

Utilisez vos mutations

De cette façon, une espèce peut partir d'un gène ayant deux fonctions pour arriver à deux gènes portant chacun une fonction. Cette augmentation de la complexité n'a pas lieu à cause de la sélection, mais malgré elle.

Cependant, une fois que le génome est plus complexe, davantage de mutations peuvent rendre le corps ou le comportement d'une créature plus complexe. Par exemple, avoir deux gènes séparés signifie que chacun d'eux peut être actif ou non à différentes époques, ou dans différents tissus. Aussitôt que n'importe quelle mutation bénéfique survient, la sélection naturelle favorisera sa diffusion.

Si cette image est correcte, cela signifie qu'il existe différentes forces qui s'opposent au coeur de l'évolution. Des structures et des comportements complexes tels que les yeux et le langage sont sans doute le produit de la sélection naturelle. Mais quand la sélection est forte, comme dans des populations importantes, elle bloque les changements génomiques aléatoires qui mettent cette plus grande complexité à la première place.

Cette idée pourrait même expliquer pourquoi l'évolution semble s'accélérer après des catastrophes environnementales comme l'impact d'une météorite. De tels événements entailleraient la population des espèces qui ont survécu, affaiblirait la sélection, et augmenterait les chances d'une croissance de la complexité génomique par des processus non adaptatifs, ouvrant la route vers l'apparition d'une complexité physique et comportementale plus grandes par des processus adaptatifs.

     

Pour aller plus loin :
- Guide critique de l'évolution. Collectif.
- L'horloger aveugle. Richard Dawkins.
- La théorie de l'évolution : Une logique pour la biologie. Patrice David.

A lire:
- Les probabilités réfutent-elles la théorie de l'évolution ?
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- L'armée créationniste de la nuit.
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