Le sélénium
Qu'est-ce que le sélénium ?
Le sélénium est un oligo-élément minéral, que l'on trouve dans le corps humain, qui est essentiel à la santé mais en très petites quantités1, 2. Le sélénium s'associe à des protéines pour former des sélénoprotéines, qui sont des enzymes antioxydantes importantes. Les propriétés antioxydantes des sélénoprotéines aident à prévenir les dommages cellulaires causés par les radicaux libres. Les radicaux libres sont des sous-produits naturels du métabolisme de l'oxygène, pouvant contribuer au développement de maladies chroniques tels que les cancers et les maladies cardiovasculaires2, 3. D'autres sélénoprotéines aident à réguler la fonction thyroïdienne et jouent un rôle dans le système immunitaire4-7.
Quels aliments fournissent du sélénium ?
Les végétaux sont la source majeure de sélénium dans la plupart des pays à travers le monde. La quantité de sélénium dans la nourriture dépend de la quantité de sélénium dans le sol où les plantes ont poussé ou les animaux sont élevés. Par exemple, les chercheurs savent que les sols des hautes plaines du nord du Nebraska et du Dakota aux USA ont des taux de sélénium très importants. Les personnes vivant dans ces régions ont généralement les taux de sélénium les plus importants des USA8. Certains sols en Chine et en Russie ont des quantité très faibles de sélénium. Une déficience en sélénium est souvent rapportée dans ces régions parce que la plupart de la nourriture est cultivée et mangée localement.
Le sélénium peut aussi être trouvé dans certaines viandes et produits de la mer. Les animaux qui mangent des graines ou des plantes qui ont poussé dans des sols riches en sélénium ont des taux très élevés dans leurs muscles. Aux USA, les viandes et le pain sont les principales sources de sélénium9, 10.Certaines noix sont aussi des sources de sélénium.
Les quantités de sélénium dans les aliments peuvent varier. Par exemple, les noix du Brésil peuvent contenir jusqu'à 544 microgrammes de sélénium par once. Ils peuvent aussi en contenir beaucoup moins. Il est parfois utile d'en manger occasionnellement pour leur teneur en sélénium.
Quelle est la quantité recommandée de sélénium ?
| Age (années) | Hommes & Femmes (µg/jour) | Grossesse(µg/jour) | Allaitement(µg/jour) |
| 1-3 ans | 20 | N/A | N/A |
| 4-8 ans | 30 | N/A | N/A |
| 9-13 ans | 40 | N/A | N/A |
| 14-18ans | 55 | 60 | 70 |
| 19 ans et + | 55 | 60 | 70 |
Il y a encore trop peu d'informations sur le sélénium pour pouvoir établir une recommandation pour les nourrissons. Une quantité adéquate a été établie sur la base de la quantité de sélénium consommée par des nourrissons en bonne santé qui sont nourris au sein12. Le tableau ci-dessous reprend les quantités recommandées, en microgrammes (µg) par jour, pour les nourrissons.
Quantité de sélénium pour les nourrissons :
| Ages (mois) | Garçons & Filles (µg/jour) |
| 0-6 mois | 15 |
| 7-12 mois | 20 |
Les résultats de l'enquête du National Health and Nutrition Examination (NHANES III-1988-94) indiquent que les régimes alimentaires de la plupart des américains fournissent la dose recommandée en sélénium13. L'étude INTERMAP a examiné la consommation en éléments nutritifs de presque 5000 hommes et femmes dans quatre pays à la fin des années 1990. Le principal but de l'étude était d'évaluer l'effet des micronutriments alimentaires sur la pression sanguine. Chaque participant de l'étude a complété 4 questionnaires pendant 24 heures, dans lesquels ils devaient rapporter tout ce qu'ils mangeaient (aliments, boissons et suppléments alimentaires). La consommation en sélénium des participants chinois était la plus faible, pays où le taux de carence est le plus élevé. La consommation moyenne de sélénium aux USA était de 153µg pour les hommes et 109µg pour les femmes. Ces deux valeurs dépassent le taux de consommation recommandé chez les adultes et fait la preuve d'un apport plus que suffisant14.
Quand est-ce qu'une carence en sélénium peut survenir ?
Les carences en sélénium en Occident sont rares, mais plus fréquentes dans d'autres pays, comme la Chine, où la concentration en sélénium dans le sol est faible15. Il existe des preuves comme quoi une carence en sélénium pourrait contribuer à développer une forme de maladie de coeur, une hypothyroïdie et un affaiblissement du système immunitaire16, 17. Des éléments démontrent aussi qu'une carence ne cause pas la maladie en soi. Plutôt, elle rend le corps plus susceptible de tomber malade à cause d'autres stress nutritifs, biochimiques ou infectieux18.
Trois maladies spécifiques ont été associées à une carence en sélénium : la maladie de Keshan, qui résulte en un grossissement du coeur et un appauvrissement de sa fonction et survient dans les cas de carences chez les enfants. La maladie de Kashin-Beck et le crétinisme endémique myxoedème.
La maladie de Keshan a été décrite pour la première fois en Chine dans les années 30, et est toujours fortement présente dans certaines régions chinoises où le sol est pauvre en sélénium18. La consommation dans ces contrées est bien en-dessous des 19 microgrammes recommandés par jour pour les hommes, et à moins de 13 microgrammes journaliers pour les femmes, bien en dessous des apports journaliers recommandés12. Les chercheurs pensent que les personnes en état de carence en sélénium, infectés par un virus spécifique, sont plus susceptibles de développer la maladie de Keshan18, 19.
Une carence en sélénium a aussi été rencontrée chez des gens dont la seule source de nutrition est parentérale20, 21. La méthode parentéral est une méthode d'apport des éléments nutritifs par intraveineuse, à des gens dont le système digestif ne fonctionne pas. Les éléments nutritifs qui ne nécessitent pas de digestion sont dissous dans un liquide et envoyés par intraveineuse. Il est important, chez ces personnes nourries par intraveineuse, de compléter par un apport de sélénium, dans le but de prévenir toute carence22. Les médecins peuvent contrôler l'état des niveaux de sélénium de ces individus afin de s'assurer qu'ils reçoivent bien la quantité adéquate.
Des désordres gastrointestinaux sévères peuvent faire baisser l'absorption du sélénium, causant un épuisement ou une carence23. Les problèmes gastrointestinaux qui altèrent l'absorption de sélénium, affectent habituellement aussi l'absorption des autres éléments nutritifs, et nécessitent un contrôle de l'état nutritionnel, afin qu'un traitement approprié soit mis en place.
Qui pourrait avoir besoin d'un apport supplémentaire en sélénium ?
En Occident, la plupart des cas de carence en sélénium, ou d'épuisement des réserves, sont associés à des problèmes gastrointestinaux, tels que la maladie de Crohn, ou suite à des opérations chirurgicales d'ablation d'une partie de l'estomac. Ces problèmes peuvent altérer l'absorption du sélénium24-26. Les patients atteints de maladie sévère, et qui développent une inflammation et une infection générale, ont souvent des niveaux sanguins de sélénium très réduits27. Les médecins évalueront les individus ayant des affections gastrointestinales ou des infections sévères épuisant les niveaux sanguins en sélénium, afin de déterminer le besoin de supplémentation.
Les gens en état de carence en iode peuvent bénéficier d'une supplémentation en sélénium. Les carences en iode sont rares en Occident, mais toujours courantes dans les pays en développement, où l'accès à l'iode est limité28. Les chercheurs pensent qu'une carence en sélénium pourrait empirer les effets de la carence en iode sur la fonction thyroïdienne, et qu'un niveau correct en sélénium pourrait aider à protéger contre certains effets neurologiques dus à une carence en iode6, 7. Les chercheurs impliqués dans l'étude SUVIMAX (Supplémentation en Vitamines et Minéraux AntioXydants) en France, qui a été réalisée afin d'évaluer les effets des suppléments de vitamines et minéraux sur les risques de maladies chroniques, a évalué les relations entre les goitres et le sélénium dans un sous-ensemble de population issue de la recherche. Leurs découvertes suggèrent que les suppléments en sélénium pourraient protéger contre le goitre, qui est dû à un grossissement de la glande thyroïde29.
Comme noté plus haut, la supplémentation en sélénium pendant l'administration parentale est devenue habituelle21, 22. Alors que des problèmes médicaux spécifiques décrits ci-dessus signalent un besoin en supplémentation en sélénium, nous n'avons pas assez de preuves pour recommander une prise de suppléments de sélénium chez les enfants et les adultes en bonne santé qui n'en ont pas besoin.
Les suppléments de sélénium
Le sélénium se trouve comme aliment de base dans des produits tels que le mais, le blé et le soja, sous la forme de sélénométhionine, le sélénium organique analogue à l'acide aminé méthionine30, 31. La sélénométhionine peut remplacer la méthionine dans les protéines du corps, et servir de véhicule pour le stockage du sélénium dans les organes et les tissus. Les suppléments de sélénium peuvent aussi contenir du sélénite de sodium et du séléniate de sodium, deux formes inorganiques de sélénium. La sélénométhionine est généralement considérée comme étant la meilleure forme de sélénium en étant mieux absorbée et mieux utilisée.
Le sélénium est aussi disponible dans des levures riches en sélénium, qui peuvent contenir jusqu'à 1000 à 2000 microgrammes de sélénium par gramme30. La plupart du sélénium de ces levures est sous forme de sélénométhionine. Cette forme de sélénium était utilisée à grande échelle dans une étude de prévention contre le cancer en 1983, qui montra que prendre un supplément de 200 microgrammes par jour pouvait réduire le risque de développer un cancer de la prostate, du poumon et colorectal32. Cependant, certaines levures peuvent contenir des formes inorganiques de sélénium, qui ne sont pas aussi bien utilisées que la sélénomethionine.
Une étude conduite en 1995 suggéra que la forme organique de sélénium augmentait la concentration de sélénium dans le sang à un niveau plus important que la forme inorganique. Cependant, cela n'améliorait pas significativement l'activité de l'enzyme séléno-dépendante, le glutathione peroxydase33. Les chercheurs examinent toujours les effets des différentes formes chimiques de sélénium, mais la forme organique apparaît comme étant le meilleur choix à ce jour.
Quels sont les risques à prendre trop de sélénium ?
De hauts niveaux sanguins en sélénium (plus que 100µg/dL) peuvent causer une condition appelé sélénose62. Les symptômes de la sélénose comprennent des dérangements intestinaux, une perte des cheveux, des ongles tachés, une mauvaise haleine, de la fatigue, une irritabilité et des dommages nerveux modérés2.
Une toxicité en sélénium est rare en Occident. Les quelques car rapportés ont été associés à des accidents industriels et des erreurs de production ayant conduit à des doses excessives de sélénium dans des suppléments63, 64. L'Institut de Médecine et L'Académie des Sciences ont établi un niveau maximum de tolérance pour le sélénium à 400 microgrammes par jour pour les adultes, afin de prévenir tout risque de développer une sélénose12.
Pour aller plus loin :
- Nutrition et risques alimentaires.
Cahiers de l'AFSSA. Collectif
A lire aussi :
- Les actualités sur les compléments alimentaires
- Le magnésium
- La vitamine C
- Le zinc